La Carélie est une république autonome de la Russie. D'une superficie de 172 400 km2, elle est située entre la mer Blanche, la Finlande et la région de Saint-Pétersbourg. Le relief vallonné descend d'Ouest en Est en direction des côtes de la mer Blanche et au Sud vers les lacs Onéga et Ladoga. Le point culminant, le mont Nuorunen, 577m, est situé au nord du territoire.

L'ère glaciaire qui s'est achevée il y a quelques 20 000 ans, a laissé de nombreux vestiges : des blocs erratiques, des reliefs moutonnés, de multiples rivières et lacs qui occupent le quart du territoire. La forêt, composée de nombreuses essences, couvre la moitié du territoire (résineux : pin ordinaire, sapin ordinaire, sapin finnois, sapin de Sibérie, mélèze de Sibérie - arbres à feuilles caduques : deux variétés de bouleau, tremble, aune gris - également tilleul, orme lisse, érable, aune noir - arbustes abondants). Le bouleau de Carélie fournit un bois qui a l'apparence du marbre ; il est utilisé pour le mobilier, les décors des intérieurs et divers souvenirs. Cette essence très rare est vendue au poids.

Le sous-sol est d'une richesse exceptionnelle : mica, granit, marbre, minerai de fer, etc..
La Carélie occupe en URSS la première place pour ses réserves d'argile céramique et la seconde pour celles du mica (entre autres : tombe de Napoléon en porphyre rouge de Chokcha, Palais d'hiver et Notre Dame de Kazan en marbre de Bielaïa Gora, mausolée de Lénine en quartzite framboise de Chokcha).

Le représentant le plus commun de la faune mammifère est l'écureuil, puis viennent le renne nordique (haute Carélie), le lynx, la martre, l'hermine, le loup et l'ours. Beaucoup d'oiseaux (canard sauvage, cygne, bécassine, freux, hirondelle, etc.) reviennent au printemps, d'autres sont sédentaires (pic et bec-croisé, coq de bruyère et tétras, perdrix, gibelotte). Les lacs et les cours d'eau abondent en poissons divers ; le lac Onéga compte 38 espèces de poissons dont plusieurs variétés de saumon.

Les premiers peuplements humains sur les rives du lac Onéga remonteraient à environ 9000 ans ; on a trouvé des sites datant du 3e siècle avant notre ère. Au cours du premier millénaire de notre ère, la population est constituée de tribus du groupe linguistique finno-ougrien. C'est entre le 12e et le 15e siècle que prend naissance la nation carélienne dont la population est formée de paysans. Au 15e siècle, la Carélie est annexée à l'État russe naissant. La Carélie se développe grâce à ses ressources naturelles : poisson, sel, fer et fourrure. Au 17e siècle on voit apparaître dans les parages du lac Onéga des petites fonderies de fer et cuivre. Les paysans fabriquent eux-mêmes tous les objets qu'ils utilisent : couteaux, haches, serrures, etc.