Le lac Ladoga se trouve dans le nord-ouest de la partie européenne de la Russie, en Carélie, au nord-est de Saint-Petersbourg. Il semble imposant sur les petites cartes géographiques. C'est en effet le plus grand lac d'Europe. Il s'étend sur 18000 km². Il fait 210 km de long et 130 km de largeur. Le point le plus profond fait 225 m.

Durant la défense au cours de la seconde guerre mondiale de St Petersbourg (alors appelé Léningrad) contre les Allemands, le lac Ladoga a constitué la ligne de vie grâce à laquelle Léningrad était approvisionnée au cours des hivers de 1941 à 1943. Ce fut la ligne de glace longue de 36 kilomètres qui prenait son départ au village Kokorévo sur la rive occidentale du lac Ladoga et qui se terminait au village Kobéna sur la rive orientale. La circulation commença fin novembre 1941. Cette route de glace fut bientôt découverte par l'aviation de reconnaissance ennemie. Elle fut bombardée avec acharnement, prise sous le feu de l'artillerie mais la circulation n'y cessa ni de jour, ni de nuit depuis la formation des glaces jusqu'au printemps, pendant le premier et le deuxième hiver du blocus. Elle fut à juste titre appelée " route de vie " car elle était la seule artère fournissant tout le nécessaire à Léningrad et au front. Ainsi, le lac qui pendant les années de dures épreuves a sauvé des milliers de Léningradiens est devenu aujourd'hui pour eux leur lieu préféré de repos.

L'île de Valaam

L'île de Valaam fait partie d'un archipel qui se situe dans la partie nord du lac Ladoga et qui occupe une surface d'environ 36 km². Il est composé de 50 îles dont la plus grande est Valaam.  Valaam provient du mot finno/hongrois " Valamo " qui veut dire " haute terre de rochers ". Les moines trouvaient que ce nom correspondait au nom d'un prophète biblique d'où le nom de Valaam.

La structure géographique de l'archipel est très remarquable. Autant la Carélie est caractérisée par ses plages de granit, autant Valaam se distingue par ses roches de couleur rouge due à la présence de gabrodiabase riche en fer.
La flore et la faune des îles sont composées d'un grand nombre d'espèces dont plusieurs sont propres à cette région.
Plus de 480 sortes de plantes et plus de 200 espèces d'oiseaux y vivent. Des animaux comme le renard, l'écureuil, le lièvre, le vison s'y trouvent en quantités inombrables mais il arrive de croiser également des élans. Même deux linx y vivraient actuellement et se partageraient le territoire. Les parties éloignées de l'archipel sont habitées par des phoques qui ne vivent que sur le lac Ladoga. Beaucoup de variétés de poissons présentes dans les eaux incluent des espèces rares de saumons, poissons blancs, ombre et autres.
La plus grande partie de l'archipel (70 %) est recouverte de forêts de conifères. Presque toutes les variétés de chênes, frênes, ormes, peupliers, tilleuls, mélèzes et pins de Sibérie ont été apportées à Valaam de la terre ferme.
C'est l'austérité du paysage naturel et l'harmonie de l'architecture qui rendent Valaam incomparablement belle et qui justifie son attractivité. Mais Valaam offre autre chose que simplement sa beauté naturelle. Valaam est un lieu destiné à la méditation et au calme ce qui explique que Valaam soit un lieu de grande importance spirituelle pour les adhérents de l'Eglise orthodoxes. Pendant des siècles, Valaam a été le centre spirituel de l'orthodoxie russe, connu en Russie comme l'Athos du Nord.

Le Monastère

Il n'est pas tout à fait connu à quelle date les premiers moines vinrent à Valaam mais on pense que Saint André " le premier élu ", l'apôtre du Christ qui aurait introduit le christianisme aux Slaves et aux Scythes a visité l'île au 1er siècle.
Suivant la croyance, il a détruit les tombeaux païens des tribus locales et érigé une croix sur l'une des falaises.
Neuf siècles plus tard avant l'évangélisation de la Russie deux moines, Saint Serge et Saint Herman les travailleurs miracles sont venus à Valaam et ont fondé le Monastère de la Transfiguration du Christ. Beaucoup de saints russes comme Avraamy, Rostovsky, Sarvaty Solovetsky ont soit prononcé leurs vœux ou passé quelques années à Valaam et devinrent plus tard les fondateurs des monastères partout en Russie. Saint Herman d'Alaska le premier saint orthodoxe d'Amérique du Nord qui répandit l'orthodoxie sur le continent américain au XVIII siècle a été également moine à Valaam.
La véritable histoire du monastère commence en fait au XIV siècle. Un document intitulé " Légende du Monastère de Valaam " donne la date exacte de sa fondation : 1407.
Il est connu que jusqu'en 1429 vécut ici le moine Savati, fondateur du monastère de Solovki. L'âge d'or du monastère se situe au XVème siècle. On l'appelait " honnête et grande laure ". Vers le début du XVIème siècle y vivaient 600 moines. Leur vie était dure. Situé à la frontière entre la Russie et la Suède, le Monastère a souvent été pillé et détruit par les Suédois. Les moines suivant le commandement de Dieu n'ont jamais pris les armes pour se défendre et ils mouraient en martyrs. Au XVIIème siècle, le cloître fut complètement détruit ainsi que les manuscrits qui reflétaient la mémoire du monastère. Ces terres passèrent sous la domination suédoise pendant 100 ans. Après la guerre du Nord au début du XVIIIème siècle le cloître fut relevé de ses ruines et devint l'un des plus célèbres et des plus riches monastères de Russie.
 En 1715, d'après les démarches de l'archimandrite du monastère de Kyril Belozierski, Pierre le Grand a prononcé un décret pour permettre la restauration du monastère. En 1720 était construite en bois la cathédrale de la Transfiguration du Christ qui a été bénie au nom de Jean l'Evangéliste et d'André le premier élu.

De 1811 à 1917, l'archipel appartint au Grand-Duché de Finlande, qui faisait partie de l'Empire Russe. Après la révolution de 1917, Valaam fit partie du nouvel état indépendant de Finlande. C'est pour cette raison et contrairement à beaucoup de monastères russes, il n'a été ni détruit, ni fermé. Il demeure l'une des rares oasis habitées de la Sainte Russie.
Cependant, en 1940, suite à la guerre entre la Finlande et l'Union Soviétique, Valaam fut rendu à l'URSS.
Peu de temps avant la fin de la guerre, en février 1940, les moines conscients des persécutions encourues par les autorités soviétiques, ont été obligés de partir en Finlande. Ils fondèrent un nouveau monastère sur le domaine de Papinniemi, à 100 kilomètres de Kuopio, connu sous le nom de nouveau Valaam. Durant la période soviétique, les bâtiments du monastère abritaient une école navale et plus tard une institution pour handicapés. Des marins et des invalides ont été les premiers résidents séculaires de Valaam. C'est en décembre 1989, la veille de la célébration de l'apôtre Saint André le premier élu que la vie monastique a repris à Valaam.

La plupart des bâtiments que l'on voit à Valaam ont été érigés par les moines au XIXème siècle sous la direction du Supérieur du Monastère. Grâce à eux des skits, des églises et des chapelles ont été construites ainsi que des routes et des croix (calvaires) au bord des routes. C'était l'un des plus grands centres d'imprimerie de livres. Le monastère comptait 30 ateliers. Au fil des années, la réputation de la vie spirituelle du monastère, son cadre naturelle unique, la beauté et l'austérité de ses services ont attiré surtout en été beaucoup de pèlerins orthodoxes en provenance des régions proches du lac Ladoga mais aussi des contrées éloignées de Russie et de l'étranger.

Valaam eut l'honneur de recevoir les visites des tsars Alexandre 1er et Alexandre II et de beaucoup de membres de la famille impériale. Parmi ces visiteurs figuraient des scientifiques comme Miklukho-Maklai et Mendeleïev, des écrivains et des poètes comme Nikolaï Leskov, Ivan Schmelyov, Boris Zaïtzef, Apukhtin, des compositeurs comme Tchaïkovski et Glazunov. Valaam a profondément marqué le destin créatif de Ivan Shishkin, Kuindzhi, Klebnikov, Rierikh, Ivan Bilibien.